L'aromathérapie et l'histoire des huiles essentielles

Depuis plusieurs années maintenant, l'aromathérapie est de plus en plus présente dans de nombreux domaines de la vie de tous les jours, qu'il s'agisse de la santé, de la cosmétique, du bien-être ou même de l'hygiène. Mais cette discipline n'est pourtant pas nouvelle, et c'est la raison pour laquelle Les Savons de Joya ont décidé de faire pour vous un focus sur l'histoire des huiles essentielles.

Qu'est-ce que l'aromathérapie ?

Avant de s'intéresser à l'histoire des huiles essentielles, il nous semble important de vous expliquer ou de faire un rappel sur ce qu'est l'aromathérapie. Elle est une branche importante de la phytothérapie, cette dernière désignant le fait d'utiliser des plantes ou des extraits de végétaux pour traiter des maladies. L'aromathérapie se concentre quant à elle sur l'utilisation des huiles essentielles et des essences aromatiques. Elles peuvent être employées dans le cadre de l'aromathérapie médicale, qui consiste en une absorption par voie orale ou rectale (sous le contrôle d'un professionnel de santé), ou dans celui de l'aromathérapie grand public qui privilégie les applications externes et la diffusion.

Mais alors, qu'est-ce qu'une huile essentielle ? Il s'agit d'un liquide volatil et odorant, très concentré en principes actifs et en molécules aromatiques, qui est obtenu à partir d'extraits de fleurs, de feuilles, de racines, de tiges voire même de certains arbres. Le procédé d'extraction le plus courant est l'entraînement par distillation à la vapeur d'eau : il consiste à charger dans un alambic la plante fraîchement récoltée, puis d'y faire passer au travers de la vapeur d'eau à une température qui permettra de briser les cellules végétales. Les molécules aromatiques qui sont ainsi libérées sont entrainées dans un serpentin de refroidissement, et passent de forme gazeuse à liquide une fois refroidies. Une fois recueilli dans un essencier, le liquide va naturellement se séparer en une huile essentielle et en une eau florale grâce à la différence de densité de ces deux liquides. L'essence ainsi obtenue pourra être conservée plusieurs années durant tout en gardant l'essentiel de ses propriétés.

Le retour à la nature appelle aussi de nouveaux besoins, et l'aromathérapie propose la redécouverte d'un art plus que millénaire sur toute la surface du globe terrestre.

Dominique Baudoux

Les fondations de l'aromathérapie

Six millénaires de découvertes et d'usages divers et variés. C'est globalement la période que couvre la fresque de l'histoire de l'aromathérapie, des civilisations de l'Égypte Ancienne à nos jours. Alors pour bien comprendre les fondements de cette discipline, nous allons commencer en nous intéressant aux connaissances et aux utilisations en la matière de nos lointains ancêtres.

Les huiles essentielles en Égypte Ancienne et en Mésopotamie

C'est aux alentours de 4.500 avant Jésus-Christ que débute l'épopée de l'aromathérapie, des papyrus issus de l'Égypte Ancienne mentionnant l'existence de "plantes de vie" dont l'utilisation était sacrée. Celles-ci étaient traitées par le biais d'une forme primaire de distillation et de macération, et les huiles essentielles étaient récupérées par essorage des textiles dans lesquels elles s'imprégnaient progressivement. Elles étaient alors majoritairement utilisées via des baumes ou des pommades, mais certains usages par voie orale étaient aussi de rigueur. Les applications de l'aromathérapie s'étendaient alors déjà aux embaumements, à la médecine, à la parfumerie ou encore aux cosmétiques. C'est en se basant sur les traces manuscrites datant de cette époque que la civilisation égyptienne est aujourd'hui considérée comme la pionnière de l'aromathérapie.

Quelques siècles plus tard, vers 4.000 avant Jésus-Christ, les tablettes mésopotamiennes relatent que ce sont les Perses qui ont à leur tour commencé à tirer profit des bienfaits des huiles essentielles. Dans un premier temps, l'aromathérapie se cantonnait au domaine de la parfumerie et à l'assainissement des maisons, mais l'influence égyptienne s'est rapidement propagée dans la région, rendant commun l'emploi des huiles essentielles à des fins médicales et cosmétiques. Conformément aux croyances religieuses d'antan, et comme cela était le cas chez les Égyptiens, les huiles essentielles étaient principalement employées dans l'optique de soigner et de purifier l'esprit avant que celui-ci ne rencontre les dieux, mais aussi en vue d'une renaissance sous les meilleurs auspices.

Formulé avec trois huiles essentielles rigoureusement choisies pour leurs propriétés, le Savon Cannelle et Lemongrass est un excellent moyen de profiter des bénéfices de l'aromathérapie. En plus d'hydrater et de nourrir la peau, ce soin vous aidera à commencer la journée du bon pied en vous donnant un bon coup de peps.

Un développement de l'aromathérapie qui s'est étendu de l'Est à l'Ouest

Ne faisant que confirmer que bien des civilisations avaient cerné avant nous les vertus des huiles essentielles, les Chinois ont aussi considérablement fait avancer les connaissances sur le sujet dès 3.000 avant Jésus-Christ. Une centaine de plantes différentes avaient alors été identifiées comme pouvant servir à l'élaboration d'huiles essentielles thérapeutiques ou non. Les travaux manuscrits réalisés par l'Empereur-Dieu Chen Nong ont notamment fortement contribué à développer les connaissances et les usages auprès du grand public.

Après un bond en avant de quelques centaines d'années, c'est chez les Mayas, les Aztèques ou encore les Incas que les historiens ont pu identifier on nombre conséquent de plantes dont ces tribus tiraient parti. Également connues pour leur proximité avec la nature, ces civilisations ont pu profiter d'une flore particulièrement riche pour effectuer de nombreuses expérimentations et découvrir de multiples principes actifs bienfaisants. Les applications qui étaient alors faites de l'aromathérapie ont d'ailleurs traversé les siècles, puisque les tribus indiennes contemporaines continuent d'utiliser ces plantes médicinales pour soulager le corps et l'esprit, mais aussi dans un souci de purification et de nettoyage des lieux de vie.

L'utilisation des huiles essentielles de la Grèce Antique à la Révolution française

Le Vieux Continent n'a connu le développement de l'usage des huiles essentielles que bien plus récemment, et en s'appuyant surtout au départ sur les connaissances des civilisations anciennes. Néanmoins, l'import de cette pratique naturelle sur le sol européen a par la suite permis de développer plus largement la maîtrise de l'aromathérapie.

Les Grecs et les Romains comme fers de lance de l'aromathérapie en Europe

Comme dans de nombreux domaines, nos ancêtres Grecs et Romains avaient déjà d'innombrables choses à nous apprendre quant aux bienfaits de l'aromathérapie et à la manière d'utiliser les huiles essentielles. C'est tout d'abord Alexandre Le Grand, grâce à la conquête de l'Égypte, qui a creusé le sillon en s'imprégnant des usages qui en étaient faits autour du Nil, ainsi qu'en permettant un accès permanent aux plantes qui étaient déjà connues pour leurs bénéfices. Hippocrate, Aristote ou encore Théophraste ont ensuite ajouté de l'eau au moulin en participant à la découverte de plus d'un demi-millier de plantes médicinales, et en listant leurs observations relatives à leur utilisation.

À l'apogée de l'Empire Romain, l'usage de l'aromathérapie s'était développé à tel point qu'il était devenu monnaie courante pour une majorité des strates de la société. Les Romains étant notamment très friands des huiles essentielles pour ce qui avait à trait à la parfumerie, ces derniers étant convaincus par leurs bienfaits en matière de séduction et de plaisir charnel. Mais l'évènement le plus marquant de cette période de l'histoire de l'aromathérapie est la publication par Dioscoride, un médecin grec ayant vécu au I^er siècle de notre ère, de l'ouvrage intitulé De materia medica, qui s'est imposé comme une référence absolue jusqu'à la Renaissance. Celui-ci regroupe les caractéristiques de plus de 500 plantes et végétaux qui peuvent être utilisées pour la confection d'huiles essentielles.

Les périodes charnières du Moyen Âge et de la Renaissance dans l'histoire des huiles essentielles

Au début du Moyen Âge, les huiles essentielles n'étaient pas ou que très peu utilisées, puisqu'elles étaient associées à la sorcellerie. Il faudra attendre les Croisades pour que la place et l'intérêt autour de l'aromathérapie se développent, la symbolique des essences évoluant vers une idée de concentration des forces divines. La distillation étant devenue un procédé courant, les huiles essentielles qui sont produites à partir de cette période commencent à être de très haute qualité. Elles constituent alors des solutions incontournables pour lutter contre les épidémies massives en raison de leur important pouvoir antibiotique.

Alors que les gantiers-parfumeurs sont de plus en plus renommés, l'intérêt pour l'aromathérapie ne cesse de grandir. Sur le plan médical, c'est grâce à Paracelse que les huiles essentielles retrouvent de leur superbe et regagnent de l'importance, celles-ci se voyant attribuer le pouvoir de guérir des troubles respiratoires ou encore de favoriser la cicatrisation. En parallèle, le médecin et philosophe perse Avicenne fait une découverte qui facilitera le processus de distillation et augmentera considérablement son rendement en inventant le serpentin, qui permet d'obtenir plus rapidement les liquides aromatiques.

C'est lors de la Renaissance qu'une nouvelle méthode d'utilisation de l'aromathérapie sera mise au point avec le développement de la diffusion. Cet usage permettait de bénéficier des propriétés anti-infectieuses des essences végétales et s'est vite généralisé pour se prémunir contre les épidémies, ce qui lui a notamment valu d'être largement plébiscité lorsque la peste sévissait. C'est lors de la Révolution française que l'aromathérapie va ensuite subir un nouveau coup d'arrêt, les huiles essentielles étant associées à la parfumerie, et donc à la noblesse. Elles seront alors reléguées au second plan jusqu'au début du XX^e siècle, et aucune découverte majeure en lien avec l'aromathérapie ne sera alors effectuée jusque-là.

L'histoire de l'aromathérapie au XX^e siècle

Si le nom de René-Maurice Gattefossé ne vous évoque rien, c'est pourtant bien grâce à ce parfumeur français que de nouveaux progrès ont pu être enregistrés dans le domaine de l'aromathérapie. Mais cette découverte est survenue bien contre son gré, puisqu'elle est le fruit d'un accident de laboratoire qui aurait pu bien plus mal tourner. Alors qu'il menait des expérimentations, René-Maurice Gattefossé a été victime d'une explosion qui lui a brulé les bras et la tête. Ni une ni deux, il a le réflexe de plonger ses mains dans un récipient contenant de l'huile essentielle de lavande. (lien article blog)

Et quelle ne fut pas sa surprise ! Il bénéficia alors d'un apaisement immédiat, et la cicatrisation des blessures fut aussi rapide qu'efficace. Cet incident marqua un tournant dans la vie du parfumeur, puisque ce dernier décida alors de mener des recherches approfondies sur les propriétés des huiles essentielles. Une vingtaine d'années plus tard, son travail rigoureux lui permettra de publier un ouvrage sobrement intitulé Aromathérapie, dans lequel il sera le premier à faire le lien entre les activités et les structures des huiles essentielles selon leurs composants biochimiques.

Bien que le travail mené par René-Maurice Gattefossé soit d'excellente qualité, il ne parvient pas immédiatement à être pris en considération dans le domaine médical, car il se confronte au développement des produits chimiques de synthèse par les grands laboratoires. Si la notoriété des huiles essentielles a connu un véritable essor dans les années 1960, c'est grâce au Docteur Jean Valnet. Ce dernier, convaincu par les travaux qui avaient été menés par Gattefossé, avait à cœur de faire découvrir au monde médical français et international les nombreux bienfaits de l'aromathérapie, et il a clairement réussi sa mission !

Le véritable tournant a lieu en 1964, avec la publication de son ouvrage Aromathérapie : traitement des maladies par les essences des plantes, qui est vite devenu un best-seller mondial. Dans ses écrits, Jean Valnet détaille la posologie nécessaire pour soigner bon nombre d'infections avec des huiles essentielles, mais surtout le fait que l'aromathérapie soit plus efficace que l'antibiothérapie puisque les bactéries ne développent pas de tolérance à ces molécules, contrairement à celles des antibiotiques. Les études entreprises par Valnet ont aussi permis de mettre au point une méthode pour évaluer l'activité antimicrobienne de chaque huile essentielle.

C'est ensuite le biochimiste français Pierre Franchomme qui sera le premier à ouvrir à créer un laboratoire spécialisé en aromathérapie. Il y découvrira un moyen de faciliter l'identification des spécificités biochimiques des différentes essences, et trouvera surtout de premières solutions pour minorer leurs effets secondaires ainsi que les problèmes toxiques et thérapeutiques. La direction de ce laboratoire sera reprise au début des années 1990 par Dominique Baudoux, qui est encore aujourd'hui considéré comme une référence absolue dans le domaine de l'aromathérapie.

Voici, dans les grandes lignes, ce qui fait les fondements de l'histoire de l'aromathérapie, et qui permet désormais aux huiles essentielles d'être utilisées pour leurs propriétés et leurs bienfaits aux quatre coins du Monde. Chez Les Savons de Joya, nous en incluons également dans une partie de nos savons bio et de nos shampoings solides pour que vous profitiez de toutes les vertus de la nature, alors n'hésitez pas à consulter notre boutique en ligne !